Фамилия Прото — один из тех редких случаев, когда русская по звучанию и суффиксу фамилия имеет корни, уходящие не в славянскую древность, а в церковную иерархию. Её основа — греческое слово «протос» (πρῶτος), означающее «первый». В православной традиции приставка «прото-» указывала на старшинство в сане: протоиерей, протодиакон, протопсалт. Фамилия могла возникнуть как сокращение от такой должности — сына протодьякона или протопопа называли Прото, а затем закрепили в виде фамилии с типичным русским окончанием.

Словообразовательная модель здесь необычна. В отличие от большинства русских фамилий, образованных от полных прозвищ или имён (Иван → Иванов), фамилия Прото использует усечённую основу церковного титула. Суффикс отсутствует — это так называемая «нулевая» модель, когда прозвище или титул переходит в фамилию без изменений. Аналогично образованы фамилии Дьяк, Поп, Игумен, но Прото стоит особняком: это не просто название должности, а указание на первенство в ней.

Встречается фамилия крайне редко. По данным переписей, основные очаги — южные регионы России и Украина, где было сильно влияние греческой церковной традиции. В некоторых случаях фамилия могла возникнуть и у греков, переселившихся в Российскую империю, но там она писалась бы с ударением на первый слог и не имела бы русского суффикса.

Интересно, что фамилия не имеет ничего общего с итальянским словом «proto» (первый) или латинским «pro» (за). Это чисто восточнославянский, церковно-бытовой след. Если ваш предок носил фамилию Прото, он почти наверняка происходил из семьи духовенства, причём не рядового, а занимавшего высшую ступень в своём приходе. В дворянских родословных книгах эта фамилия не зафиксирована — духовное сословие в России было замкнутым и редко переходило в дворянство.