Фамилия Проводниковы образована от прозвища или профессионального именования Проводник, и в этом она типична для огромного пласта русских фамилий, возникших из занятий человека. Основа здесь — глагол «провожать», то есть «сопутствовать, сопровождать, вести, указывая дорогу». Чаще всего таким словом называли человека, который сопровождал важных особ — для охраны или указания пути, поэтому прозвище носило «профессиональный» оттенок. Однако у слова было и второе значение — «прощаться». Отсюда возникает менее очевидная, но любопытная версия: Проводником могли прозвать странника, которому часто приходилось расставаться с попутчиками или хозяевами постоялых дворов.

Модель образования фамилии проста и прозрачна: к основе Проводник добавили типичный русский суффикс принадлежности -ов, что означает «сын Проводника» или «из семьи Проводника». Такая патронимическая схема — самая массовая в русской ономастике, поэтому фамилия органично вписывается в общенациональный контекст, хотя и сохраняет редкую смысловую конкретику.

Стоит отметить, что в отличие от фамилий, образованных от крестильных имён, Проводниковы почти наверняка ведут род от человека, чья деятельность или манера поведения бросались в глаза окружающим. Проводник в допетровской Руси — это не только проводник в современном смысле, но и пристав, сопровождавший послов, и даже лоцман, знающий фарватер реки. В северных регионах и в Сибири, где без местного провожатого путь был опасен, такое прозвище могло закрепиться особенно легко.

Точное время и место возникновения фамилии назвать сложно: процесс формирования русских фамилий растянулся на несколько столетий, а письменные источники фиксируют подобные именования с разной степенью полноты. Но в любом случае Проводниковы — это памятник живой славянской речи, где за бытовым словом стоит целый пласт дорожного быта, отношений между путниками и теми, кто брался их вести.