Фамилия Прунцев происходит от прозвища Прунец, которое, скорее всего, восходит к польскому слову pruc. Этот глагол многозначен: «пороть, распарывать, распускать», «рассекать, резать», а также «жарить». Перед нами типичное «профессиональное» именование: так в старину могли прозвать человека по роду его занятий. Кем именно был первый Прунец, сейчас сказать трудно — портным, мясником или поваром, — но сама логика образования прозвища понятна: за человеком закреплялось слово, точно описывавшее его ремесло.

Суффикс -ец в основе прозвища придаёт слову уменьшительно-ласкательный или, точнее, «единичный» оттенок. Прунец — это тот, кто совершает действие, обозначенное глаголом pruc. Такая модель словообразования встречается и в других славянских языках, и в русских говорах, где от глагольных основ нередко образовывались прозвища ремесленников. Позже, по обычной для русской ономастики схеме, прозвище Прунец дало начало отчеству: сын Прунца стал Прунцевым, а там и до фамилии рукой подать.

Показательно, что фамилия закрепилась с суффиксом -ев, а не -ов. Это указывает на основу, оканчивающуюся на мягкий согласный или на ц, который в данном случае смягчается. Такое написание — Прунцев, а не Прунцов — подтверждает, что в основе лежала именно форма Прунец, а не, скажем, Прун. В русской традиции фамилии на -ев часто возникали от прозвищ и имён с уменьшительными суффиксами, так что здесь мы видим последовательную и логичную цепочку: глагол → прозвище → отчество → фамилия.

Версия о польском происхождении корня не единственная, но наиболее правдоподобная. В русских говорах слова с похожим звучанием встречаются редко и имеют иные значения, поэтому связывать Прунцева с чисто русским диалектным словом было бы натяжкой. Зато польское влияние на западных территориях, где фамилия могла возникнуть, исторически объяснимо: контакты с польскоязычным населением были обычным делом. Впрочем, не исключено, что прозвище могло прийти и через украинское или белорусское посредничество, где подобные глаголы также известны.

Сословная принадлежность первых Прунцевых, скорее всего, была крестьянской или посадской. Фамилии, образованные от прозвищ по ремеслу, в массе своей возникали именно в этих средах, где человека ценили за умение работать руками. Дворянские роды с такой фамилией в исторических документах не прослеживаются, что косвенно подтверждает её «народное» происхождение. Впрочем, точных данных о конкретных носителях фамилии в допетровскую эпоху сохранилось немного, так что здесь мы можем опираться только на словообразовательный анализ.

Сегодня фамилия Прунцев встречается нечасто, но и не является исчезающей. Её носители живут в разных регионах России, и, как это часто бывает, уже давно утратили связь с тем ремеслом, которое когда-то дало их предку прозвище. Но сама фамилия сохранила память о том, что её первый обладатель был человеком дела — порол, резал или жарил что-то, без чего не обходился быт наших предков.