Фамилия Прунцев образована от личного прозвища Прунец и относится к распространенному типу русских фамилий, построенных по модели «прозвище + суффикс -ев». Разбор здесь простой: основа Прунец, где конечное «-ец» при присоединении фамильного суффикса дало сочетание «-ев», а не более частое «-ов». Такая модель типична для прозвищ с уменьшительными или уничижительными формами.

Само прозвище Прунец, вероятно, восходит к польскому слову pruc — «пороть, распарывать, распускать», а также «рассекать, резать» и даже «жарить». Скорее всего, это именование относится к числу «профессиональных»: так могли прозвать портного, который распарывает старую одежду, или мясника, рассекающего туши. В польских говорах встречается и значение, связанное с жаркой на огне, что тоже могло указывать на повара или человека, работающего у печи. Менее правдоподобна, но не исключена версия, что прозвище носило ироничный характер и закрепилось за бойким, «режущим» языком человеком.

Потомок человека с прозвищем Прунец со временем получил фамилию Прунцев. О точном месте и времени возникновения фамилии говорить сложно: процесс формирования русских фамилий растянулся на несколько столетий, с XV по XVII век, и шел неравномерно в разных землях. Польское происхождение основы может указывать на западное влияние, но не обязательно: слово pruc могло попасть в русские говоры через украинское или белорусское посредничество, особенно в пограничных регионах.

Встречается и вариант написания Прунцов — с более привычным суффиксом -ов, но фамилия Прунцев сохраняет исходную форму прозвища. В любом случае, перед нами замечательный памятник славянской письменности и культуры, который хранит память о ремесле или характере далекого предка.