Фамилия Пряженцев образована от прозвища Пряженец, и в ней, как в зеркале, отразились как минимум два разных мира: мир кухни и мир ремесла. Разобраться, какой из них ближе к истине, непросто, но начать стоит с глагола «пряжить». В старину так называли обжаривание в масле, отсюда пошло и название печенья — «пряженик». Если прозвище Пряженец дали искусному повару или любителю жареных лакомств, то перед нами — типичное «профессиональное» именование по занятию, одно из тех, что в XV–XVII веках легко прилипало к человеку и передавалось его детям.

Однако есть и более прозаичная версия, связанная с прядением. Слово «пряжа» — это скрученные нити, и Пряженцем вполне могли окликнуть прядильщика или того, кто торговал пряжей. В этом случае фамилия попадает в обширный ряд ремесленных прозвищ, указывающих на род занятий предка. Обе гипотезы имеют право на жизнь, и выбрать между ними сложно: слишком похожи по звучанию «пряжить» (жарить) и «прясть» (вить нить). Возможно, прозвище вообще было шутливым — так могли назвать человека, который любил поесть жареного, или, наоборот, того, кто вечно сидел за прялкой.

Третья версия уводит в географию. Существует точка зрения, что Пряженцев — это вариант фамилии Пряжинцев, а прозвище Пряжинец давали выходцу из селения с названием вроде Пряжино или Пряжа. Такие ойконимические прозвища были повсеместно распространены: человека звали по месту, откуда он пришел, и это становилось его вторым именем. Правда, эта гипотеза выглядит менее убедительной, потому что требует дополнительного промежуточного звена — населенного пункта, который не так легко отыскать в старых документах. Но и сбрасывать её со счетов нельзя: фамилии с суффиксом «-ин» и «-ен» часто путались в живой речи, и Пряженец вполне мог превратиться в Пряженца.

Словообразовательная модель здесь простая и показательная для русского севера и центра: прозвище Пряженец плюс патронимический суффикс «-ев» дало фамилию Пряженцев, то есть «сын Пряженца». Такая схема типична для XVII–XVIII веков, когда прозвища окончательно закреплялись за родами. Обратите внимание на суффикс «-ец» в основе: он часто указывал на принадлежность к местности или на характерный признак, что делает версию о прядении или жарке всё же более естественной, чем ойконимическую.

В написании фамилии встречается вариант с буквой «и» — Пряжинцев, что лишний раз подтверждает: носители сами не всегда были уверены, от какого слова произошло их родовое имя. В переписях и ревизских сказках один и тот же человек мог записываться по-разному, и это нормально для эпохи, когда орфография не была унифицирована. Сегодня фамилия Пряженцев встречается нечасто, но это как раз тот случай, когда редкость делает её более ценной для потомков: по ней можно проследить, как жило ремесло или кухня в конкретной семье.