Фамилия Пряженцева — женская форма фамилии Пряженцев, которая образована от прозвища или профессии Пряженец. В основе лежит слово «пряженец» — так в русских говорах называли нечто жареное, приготовленное в масле, чаще всего хлебное изделие: пирожок, оладья, лепёшка. В словаре Владимира Даля «пряженец» — это «пряженик, пряженое, печенье на масле». Отсюда и прозвище Пряженец могли дать либо пекарю, который пёк такие изделия, либо любителю хорошо поесть, либо человеку с круглым, румяным лицом, напоминающим пышку.

Суффикс -ев в мужской форме Пряженцев указывает на принадлежность: Пряженцев — сын Пряженца. Это типичная патронимическая модель, распространённая в центральных и северных губерниях России. Окончание -а в женском варианте — стандартное указание на то, что носительница — женщина из рода Пряженцевых.

Географически фамилия нечастая, но встречается преимущественно в Вологодской, Архангельской и Кировской областях — регионах, где слово «пряженец» хорошо известно в диалектах. В этих местах пряженец был повседневной едой, особенно в постные дни, когда жарили на конопляном или льняном масле. Социально предки Пряженцевых, скорее всего, относились к крестьянскому или посадскому сословию: фамилия образована от бытового прозвища, а не от церковного имени, что типично для непривилегированных слоёв.

Есть и более редкая версия: связь с глаголом «прядать» — прясть, но она менее убедительна, так как в этом случае основа дала бы фамилию Прядун или Прядильщиков, а не Пряженцев. Фонетически и семантически «пряженец» ближе к кулинарному корню. Таким образом, Пряженцева — фамилия, прямо указывающая на ремесло или бытовую черту предка, связанную с приготовлением жареной выпечки.