Фамилия Пряжнева — женская форма, а её мужской вариант Пряжнев. Она образована по самой распространённой в русском языке модели: от основы прозвища или профессии с помощью суффикса -ев. Этот суффикс присоединялся к основам на мягкий согласный или шипящий, что указывает на исходное слово «пряжень» или «пряжня».

Корень здесь — «пряж-», который напрямую отсылает к слову «пряжа». В старину прозвище Пряжня могли дать человеку, занятому прядением нитей, либо тому, кто торговал пряжей. Но возможна и другая, более конкретная версия: в северных и центральных говорах «пряжней» называли не просто пряжу, а особый способ приготовления пищи — жареное тесто, «пряженик» (от глагола «пряжить» — жарить в масле). Тогда прозвище Пряжня мог получить пекарь или любитель такого угощения.

В пользу первой версии говорит то, что фамилии от ремёсел (Ткачёв, Кузнецов, Прядильщиков) очень часты. Прядильное дело было домашним, но и в городах существовали цехи прядильщиков. Однако суффикс -ев, а не -ин, подсказывает, что основа не оканчивалась на -а (Пряжа → Пряжин), а была именно Пряжень или Пряжня. Это делает версию с прозвищем от имени на -ня (как Путя, Соболя) более вероятной, чем прямое указание на профессию.

С географической точки зрения фамилия редкая и не привязана к одной области. Встречается в Поволжье и центральных регионах, но в старых переписных книгах не фиксируется массово, что говорит о её позднем оформлении (XVII–XVIII века) или о локальном бытовании в одном-двух уездах.

Если сравнивать с однокоренными, то Пряжнев стоит в одном ряду с Прядильниковым, Пряхиным, Пряжиным. Но разница в суффиксе — -ев вместо -ин — показывает, что основа мужского рода, а не женского. То есть предка звали не Пряха (женщина-прядильщица), а Пряжень или Пряжня. Это могло быть уменьшительное имя от Пряж (сокращение от Пряжислав? — гипотетическое имя, не зафиксированное летописями) или прозвище по еде.

Спорных версий две, и обе имеют право на жизнь: ремесленная (пряжа) и кулинарная (пряженик). Первая правдоподобнее из-за массовости профессии, вторая интереснее из-за редкости. Точного ответа без записи в писцовой книге не дать, но ясно одно: Пряжневы происходят от человека, которого в быту выделили по занятию или привычке, и прозвище это звучало необидно, скорее бытовое.