Фамилия Пряжниковы происходит от личного прозвища Пряжник и входит в число распространённых «профессиональных» русских фамилий, образованных по модели «прозвище + суффикс -ов». Основа здесь — диалектное слово «пряженик» или «пряженец», которым в разных регионах России называли лепёшку или пирожок, обжаренные в масле. Само приготовление такой еды именовали «пряжить», отсюда и связь с кухонным ремеслом.

Слово «пряженик» бытовало в северных и центральных говорах, где широко использовалось топлёное масло. Прозвище Пряжник могли дать либо искусному повару, либо человеку, который любил такие пирожки, либо торговцу ими. Вторая версия возводит фамилию к слову «пряжа» и занятию прядением, но она менее убедительна: суффикс -ник в слове «пряжник» указывает скорее на предмет или действие, связанное с жарением, чем на процесс прядения, для которого существовали отдельные названия — «прядильщик», «пряха».

Суффикс -ов в фамилии — стандартный патронимический маркер, который закрепился за потомками: сын Пряжника становился Пряжниковым, а его дети уже наследовали фамилию без изменений. Такая модель была самой массовой в русской ономастике, поэтому фамилия не указывает на дворянское или крестьянское происхождение — её носили люди разных сословий, но чаще всего выходцы из посадской и ремесленной среды.

Точное место и время возникновения фамилии установить сложно: процесс формирования русских фамилий растянулся на несколько столетий, с XV по XVII век, и в разных землях шёл неравномерно. Однако сам факт, что фамилия сохранилась и не превратилась в более редкие варианты вроде Пряжниковых с двойным «н» или Пряженниковых, говорит о её устойчивости. Встречается она преимущественно в центральной России и Поволжье, что косвенно подтверждает версию о диалектной основе.

Сравнение с однокоренными фамилиями — Пряжин, Пряжкин, Пряженников — показывает, что все они образованы от одного корня, но разными суффиксальными путями. Пряжниковы выделяются тем, что их фамилия прямо наследует прозвище, а не усечённую его форму, что типично для более раннего пласта фамильных имён. В целом фамилия Пряжников — яркий пример того, как бытовое слово, связанное с едой и кухней, закрепилось в родовом имени и донесло до нас память о занятии или привычке далёкого предка.