Фамилия Пшенников напрямую связана с прозвищем Пшенник, которое в старину давали человеку не случайно. В народной среде прозвища часто отражали либо внешность, либо род занятий, и здесь возможны оба пути. Светловолосого человека могли сравнить с пшеницей за цвет волос — эта версия имеет право на существование, но она менее убедительна. Куда правдоподобнее выглядит «профессиональное» происхождение: Пшенником называли либо торговца пшеницей, либо крестьянина, который особенно усердно выращивал эту культуру.

Пшеница на Руси всегда была символом достатка и трудолюбия, поэтому и прозвище несло уважительный оттенок. О ней сложили немало пословиц, которые подчеркивают ее ценность: «Не сей пшеницы прежде дубового листа», «В поле пшеница годом родится, а добрый человек всегда пригодится», «Красно поле пшеном, а беседа умом». Сам образ пшеницы в народном сознании прочно связан с благополучием и наградой за тяжелый труд, что косвенно подтверждает: прозвище Пшенник вряд ли давали ленивому или бедному человеку.

Словообразовательная модель здесь классическая для русских фамилий: к основе Пшенник добавили суффикс -ов, который указывает на принадлежность потомку. То есть Пшенников буквально означает «сын Пшенника» или «из рода Пшенниковых». Такая фамилия закрепилась за детьми и внуками человека, носившего прозвище, и со временем стала наследственной.

Интересно, что фамилия Пшенников не единична в своем роде. Она стоит в одном ряду с однокоренными Пшеницын, Пшеничников, Пшенкин, которые тоже образованы от слов, связанных с пшеницей. Но если Пшеничников прямо указывает на ремесло — так могли назвать изготовителя пшеничной муки или калачей, то Пшенников сохранил более общее, собирательное значение. Это делает фамилию немного архаичной: она как будто застыла во времени, сохранив память о тех временах, когда прозвище было важнее имени.

В документах фамилия встречается преимущественно в центральных и южных регионах России, где пшеница была основной культурой. В северных областях, где сеяли в основном рожь и овес, такая фамилия — редкость. Это еще одно косвенное подтверждение того, что предки Пшенниковых действительно имели отношение к хлебному делу, а не просто носили случайное прозвище.

Точных сведений о знаменитых носителях фамилии, оставивших след в истории, нет — Пшенниковы не принадлежали к титулованным родам и не попадали на страницы летописей. Но это и неудивительно: фамилия крестьянская, а люди, носившие ее, занимались делом, которое кормило всю Россию. Их вклад в историю измеряется не громкими титулами, а тем самым трудом, о котором напоминает сама фамилия.