Фамилия Пшенник прямо отвечает на вопрос, чем занимался её первый носитель. В её основе лежит нарицательное «пшено» — крупа, которую получают из проса. Такое имя-прозвище в старину давали человеку, чья жизнь была связана с этим продуктом: скорее всего, перед нами указание на профессию. Основатель фамилии мог быть мельником, моловшим просо, или торговцем крупами на городском рынке.

Словообразовательная модель здесь простая и прозрачная. Суффикс -ник в русских фамилиях часто указывает на род занятий: сравните с фамилиями Мельник, Сыровар, Бортник. Пшенник — это человек, который имел дело с пшеном: либо производил его, либо продавал. В отличие от фамилий, образованных от личных имён с помощью суффиксов -ов или -ин, эта фамилия сохранила форму прозвища почти без изменений, что делает её особенно ценной для историка: она буквально застыла во времени, донеся до нас аромат ремесленного быта.

Интересно, что фамилия не получила распространения в дворянской среде. Это именование — из народной гущи, из мира крестьян, ремесленников и мелких торговцев. В документах XVII–XVIII веков такое прозвище могли записать за крепостным крестьянином, который молол зерно на общинной мельнице, или за посадским человеком, чей лоток на ярмарке ломился от мешков с крупой.

Стоит упомянуть и редкую особенность: фамилия Пшенник не имеет «двойников» с теми же корнями, но другими суффиксами — например, Пшеничников или Пшеницын встречаются чаще, но они образованы от других основ. Это говорит о том, что Пшенник — самостоятельное прозвище, а не сокращение от более длинной фамилии. Оно могло возникнуть в разных регионах независимо, но чаще всего встречается в южнорусских и украинских землях, где просо было традиционной культурой.

Сегодня фамилия остаётся довольно редкой. Если вы носите её, то можете быть уверены: ваш предок не был праздным наблюдателем. Он кормил людей — молол, вёз, продавал то самое пшено, которое потом варилось в каждом доме. В этом простом имени — уважение к труду, который всегда был в цене на Руси.