Фамилия Пшенникова звучит как отголосок крестьянского мира, где хлеб был мерой достатка и трудолюбия. Вопреки интуитивному предположению, что прозвище Пшенник могли дать человеку со светлыми, «пшеничными» волосами, такая версия маловероятна. Куда убедительнее выглядит принадлежность этого прозвища к разряду «профессиональных» именований, прямо указывающих на род занятий.

Скорее всего, Пшенником называли либо торговца пшеницей, либо крестьянина, который особенно усердно и успешно выращивал эту капризную культуру. В народном сознании пшеница всегда стояла особняком от ржи и овса: она требовала больше заботы, но и сулила больший достаток. Об этом говорят пословицы, которые веками сопровождали земледельца: «Не сей пшеницы прежде дубового листа», «В поле пшеница годом родится, а добрый человек всегда пригодится», «Женился, чтоб пшеница лучше родилась», «Красно поле пшеном, а беседа умом». Прозвище Пшенник звучало уважительно, выделяя человека, чья работа была связана с главным богатством — хлебом.

Сама фамилия образована по простой и распространённой модели: к прозвищу Пшенник добавился типичный русский суффикс -ов, а затем и окончание -а, указывающее на женскую линию рода. Таким образом, потомок человека с прозвищем Пшенник со временем получил фамилию Пшенников, а его дочь или жена стала Пшенниковой. Это фамилия-наследие, которая хранит память о предке, чьё прозвище возникло не из праздности, а из повседневного труда.