Фамилия Пшеников — яркий пример того, как прозвище, связанное с повседневным бытом, закрепилось в родовом имени. В основе лежит слово «пшеник» — так в некоторых русских говорах называли не просто пшеничный хлеб или каравай, а человека, который торговал пшеницей или выпечкой из неё. В отличие от более распространённой фамилии Пшеничников, где суффикс указывает на ремесленника (пшеничник — тот, кто печёт пшеничный хлеб), Пшеников образован напрямую от прозвища Пшеник через стандартный патронимический суффикс -ов. Это значит, что первого носителя фамилии звали Пшеником, и он, скорее всего, либо владел ларьком с пшеничной мукой, либо славился своим умением печь именно белый хлеб.

Интересно, что в северных и сибирских диалектах «пшеник» могло означать и растение — полевой хвощ, который крестьяне использовали как корм для скота. В этом случае прозвище могло закрепиться за человеком, жившим на пшеничном поле или имевшим отношение к заготовке трав. Однако эта версия менее вероятна: хлебная торговля давала больше поводов для устойчивого прозвища, чем ботаническая особенность. Фамилия встречается в основном в центральных областях России и в Поволжье — регионах, где пшеница была традиционной культурой, а не редкостью.

С точки зрения словообразования Пшеников стоит в одном ряду с фамилиями Ржаников (от ржаной хлеб), Овсяников, Гречишников. Но в ней нет двойной суффиксальной конструкции (-ник-ов), свойственной профессиональным фамилиям. Это указывает на более древний, прозвищный слой: Пшеник могло быть уличным именем, данным человеку за любовь к пшеничному хлебу или за светлый, «пшеничный» цвет волос. Ономасты отмечают, что фамилии на -ов от односложных прозвищ (Пшеник, Боровик, Гриб) часто возникали в крестьянской среде раньше, чем более сложные формы на -ников, и фиксировались в XVI–XVII веках. В ревизских сказках и переписных книгах Пшениковы встречаются среди государственных крестьян и посадских людей, но не в дворянских родословных.