Фамилия Птичкин происходит от личного имени или прозвища Птичка. В старину на Руси было принято давать детям «мирские» имена — нецерковные, образованные от названий животных, растений и явлений природы. Имя Птичка давали с надеждой, что природа примет ребенка как своего и передаст ему качества этого существа: легкость, свободу, звонкий голос. Птицы издревле считались символом божественного проявления, поэтому такое имя могло нести и сакральный оттенок.

Однако не менее вероятно, что Птичка — это прозвище взрослого человека. Так могли называть подвижного, верткого человека, который постоянно напевал или насвистывал, либо того, чье занятие было связано с птицами — птичника, ловчего, охотника. В этом случае фамилия Птичкин прямо указывала на характер или ремесло своего первого носителя.

Словообразовательная модель проста: к основе Птичк- (уменьшительно-ласкательная форма от «птица») присоединен патронимический суффикс -ин, который в русских фамилиях указывал на принадлежность: Птичкин — сын Птички. Такая модель была особенно распространена в северных и центральных русских землях, где фамилии с -ин встречались чаще, чем на юге.

Интересно, что фамилия не получила распространения в дворянской среде — она осталась по преимуществу крестьянской и мещанской. В переписных книгах и ревизских сказках Птичкины встречаются в разных губерниях, но особенно часто — в Ярославской, Костромской и Вологодской, где мирские имена держались дольше всего.

Сравните с однокоренными фамилиями: Птицын, Птичников, Пташников. Птичкин — самая «ласковая» из них, с уменьшительным суффиксом, который в прозвищах часто смягчал характеристику человека. Если Птицын мог быть просто птицеловом, то Птичкин звучало скорее как ласковое прозвание любимца в семье или в деревне.

Сегодня фамилия редкая, и это делает её особенно ценной для носителей: за ней стоит не канцелярская случайность, а живое прозвище, данное предку несколько столетий назад.