Фамилия Птичкина отвечает на вопрос «чей?» и образована от личного имени или прозвища Птичка через притяжательный суффикс -ин. Это одна из типичных моделей русских фамилий: суффикс -ин крепился к основам на -а/-я, тогда как -ов/-ев — к основам на согласный. Поэтому Птичкин — родня таким фамилиям, как Птицын, но не близнец: Птицын произошёл от формы Птица, а Птичкин — от уменьшительно-ласкательной Птичка.

В основе лежит мирское имя Птичка, которое давали ребёнку до распространения устойчивых календарных имён. Мирские имена от названий птиц, зверей и растений — древний пласт русской антропонимии. Называя младенца Птичкой, родители включали его в природный мир: считалось, что так природа примет ребёнка как своего и передаст ему полезные качества — лёгкость, свободу, звонкий голос. Издревле птицы воспринимались и как символ божественного проявления, вестники небес, поэтому такое имя могло нести и пожелание духовной чистоты.

Возможна и вторая версия: Птичка — не имя, а прозвище взрослого человека. Так могли называть подвижного, ловкого, верткого человека, того, кто постоянно напевал или насвистывал, либо птичника — человека, который держал птицу или торговал ею. Прозвища такого рода легко закреплялись за потомками: дети Птички становились Птичкиными.

Различить, какая версия верна для конкретной семьи, почти невозможно: и мирское имя, и прозвище давали одну и ту же форму. Обе гипотезы правдоподобны, и, скорее всего, в разных регионах фамилия возникала независимо — то от имени, то от прозвища. География фамилии широкая, но чаще она встречается в центральной России и Поволжье, где мирские имена держались дольше всего.

Стоит заметить, что фамилия Птичкина — форма женского рода; мужской вариант — Птичкин. В документах и переписях фамилия фиксируется с конца XVII века, когда у крестьян и посадских людей начали массово появляться наследственные прозвания. До этого Птичка могло быть личным именем, которое человек носил всю жизнь, не имея фамилии вовсе.

Отдельного упоминания заслуживает связь с однокоренными фамилиями: Птицын, Пташкин, Птахин, Птичников. Последняя — профессиональная, от слова «птичник», и её носители почти наверняка происходят от людей, занимавшихся птицей. А вот Птичкин, как и Птицын, уходит корнями в личное имя или прозвище, а не в ремесло. Это различие важно: оно показывает, что фамилия не описывает занятие предка, а сохраняет его личное имя, данное при рождении или в шутку.

В целом фамилия Птичкина — образец того, как русская фамилия консервирует древний пласт народной культуры, где человек и природа ещё не были разделены жёсткой границей.