Фамилия Пучнев — из числа тех, что образованы от прозвища, и её значение лежит на поверхности. В основе лежит слово «пучок» или «пучня» — так в разных говорах называли связку, вязанку чего-либо (сена, соломы, веток, лука). Пучнёвым могли прозвать человека, который вязал и продавал пучки товара, или того, кто постоянно ходил с большим узлом, кульком. В некоторых областях «пучней» называли самого мелкого и плохого сена в стогу — тогда прозвище носило бытовой, даже ироничный оттенок.

Словообразовательная модель проста: основа «пучн-» (от «пучня» или «пучной») плюс типичный русский суффикс принадлежности -ев. Фамилия означает «сын Пучня» или «из рода Пучневых». Интересно, что здесь нет уменьшительного суффикса -к-, который часто встречается в подобных случаях (например, Пучков). Пучнев — более прямая, «взрослая» форма прозвища, без ласкательного оттенка.

Географически фамилия привязана к центральным и северным губерниям России. В переписных книгах XVII века и в более поздних метрических записях Пучневы встречаются в Вологодской, Костромской, Ярославской и Нижегородской землях. Это говорит о том, что прозвище сложилось в крестьянской или посадской среде, где хозяйственные занятия (заготовка кормов, торговля овощами и зеленью) были повседневностью.

Менее вероятная, но возможная версия связывает фамилию с нецерковным именем Пучня. В древнерусской антропонимии такие имена могли давать по внешности (пухлый, круглолицый) или по характеру (собранный, «тугой»). Однако основная гипотеза — прозвище по роду занятий — поддерживается и тем, что в ономастических словарях (например, в работах Б. Унбегауна) фамилии на -ев от «пучня» последовательно относятся к профессиональным.

В отличие от более распространённой фамилии Пучков, Пучнев встречается реже и имеет более выраженную севернорусскую окраску. В советское время фамилия не получила широкой известности — нет данных о выдающихся деятелях науки или культуры с такой фамилией, что для рядовой крестьянской фамилии совершенно обычно.