Фамилия Пудель — редкий случай, когда прозвище, ставшее фамилией, имеет не славянские, а немецкие корни. В её основе лежит немецкое слово Pudel, которое произошло от диалектного глагола pudein — «плескаться в воде, шлёпать по воде». Первоначально так называли собаку, которая любит воду и приносит дичь из водоёма, и лишь позже это слово закрепилось за породой преимущественно декоративных собак.

Скорее всего, прозвище Пудель на русской почве давали человеку с курчавыми, вьющимися волосами — по прямой аналогии с кудрявой шерстью пуделя. Такая модель прозвищ по внешнему сходству с животными была широко распространена: вспомним фамилии Волков, Зайцев, Медведев, где основой служили черты характера или внешности. Прозвище Пудель закреплялось за человеком без дополнительных суффиксов, а фамилию в итоге записали в мужском роде с нулевым окончанием, что для русской ономастики нехарактерно.

Однако есть и вторая, менее очевидная версия. На русской почве позднее появился однокоренной глагол «пуделить» со значением «давать промах из ружья». В таком случае Пуделем могли называть неудачливого охотника, который часто мажет по цели. Эта версия правдоподобна, но уступает первой: глагол «пуделить» фиксируется в словарях значительно позже, чем прозвища по внешности, и вряд ли мог стать основой для устойчивого семейного именования.

Сама фамилия Пудель стоит особняком в русском ономастиконе. Большинство русских фамилий образуется с помощью суффиксов -ов, -ин, -ский, а здесь мы видим чистое прозвище без оформления, что говорит о позднем закреплении или о влиянии западноевропейской традиции, где фамилии часто совпадали с прозвищами. Среди однокоренных русских фамилий можно назвать Пудеев, Пуделкин, но они встречаются ещё реже и имеют ту же основу.

Стоит добавить, что в некоторых говорах слово «пудель» могло использоваться иронично по отношению к человеку, который суетится, лезет в воду без нужды или ведёт себя подобно собаке. Но это лишь дополнительный оттенок, который не меняет главного вывода: фамилия Пудель почти наверняка обязана своим появлением курчавой шевелюре предка.