Фамилия Пуговка — редкий случай, когда прозвище перешло в наследственное имя почти без изменений, без типичных суффиксов -ов, -ин или -ский. Это так называемая «нетрансформированная» фамилия, которая закрепилась в виде чистого прозвища. В русской ономастике такие фамилии встречаются нечасто и обычно указывают на позднее оформление или на то, что прозвище было настолько ярким, что не потребовало переделки.

Самый прямой путь к происхождению — ремесло. Пуговкой на Руси называли не просто мелкую деталь одежды, а мастера, который делал пуговицы. В старину пуговицы лили из олова, меди, точили из кости или дерева, иногда даже из драгоценных металлов. Мастер-пуговочник был востребован, и его вполне могли прозвать по изделию. Вторая версия — внешность. Небольшого роста, круглолицего, коренастого человека в деревне могли дразнить Пуговкой за сходство с маленьким округлым предметом. Третье возможное значение — ироничное прозвище щеголя или человека, который слишком внимателен к деталям одежды, к пуговицам.

Географически фамилия тяготеет к южнорусским и украинским говорам, где слово «пуговка» (или «пуговица») было в ходу. В центральных и северных областях чаще говорили «пуговица», поэтому Пуговка — маркер определённого диалектного ареала.

С точки зрения словообразования фамилия стоит в одном ряду с такими же «чистыми» прозвищами, как Шапка, Сапог, Горшок. В отличие от них, Пуговка образована с уменьшительным суффиксом -к-, который здесь не столько уменьшает, сколько закрепляет бытовое название предмета. В документах XVII-XVIII веков можно встретить записи вроде «Ивашко Пуговка, крестьянин» — без отчества, потому что прозвище уже выполняло функцию фамильного имени.

По сословному составу носители фамилии Пуговка почти наверняка были крестьянами или посадскими ремесленниками. Дворянских родов с такой фамилией не зафиксировано. Это «низовая» фамилия, которая хранит память о конкретном занятии или деревенской меткости в прозвищах.