Фамилия Пугавка — редкий случай, когда прозвище стало фамилией без добавочных суффиксов, то есть в чистом виде. В русской ономастике такой тип называют «нетрансформированным» или «прозвищным»: человека прозвали Пуговкой (в диалектном произношении — Пугавка), и это слово закрепилось за его потомками. Обычно подобное происходит, если прозвище было очень стойким или если носитель принадлежал к среде, где фамилии складывались поздно и стихийно — например, среди крестьян или однодворцев южнорусских губерний.

Само слово «пугавка» — диалектный вариант общеизвестной «пуговицы». В южных и западных говорах (рязанских, курских, орловских) «пугавка», «пугавица» означали то же самое: застёжку, чаще круглую, костяную или деревянную. Прозвище Пугавка могли дать по нескольким причинам. Самая прямая — внешность: низкорослый, круглолицый человек, похожий на пуговку. Но возможен и переносный смысл: так могли назвать щеголя, который любил яркие, блестящие пуговицы на кафтане, или, наоборот, неряху, у которого вечно не хватало пуговиц. В некоторых говорах «пугавка» имела ироничное значение — «коротышка», «недотёпа», что тоже могло стать основой для прозвища.

Интересно, что фамилия Пугавка не имеет «дворянского» суффикса -ов или -ин, который обычно добавлялся, чтобы превратить прозвище в родовое имя. Это указывает на её позднее оформление, скорее всего, в XVIII–XIX веках, когда крестьянам массово давали фамилии по прозвищам без изменений. Географически фамилия тяготеет к западу и югу России: встречается в Смоленской, Брянской, Курской областях, а также в Белоруссии и на Украине, где «пугавка» — обычное слово для пуговицы. Встречаются и однокоренные варианты: Пугавкин, Пугавков, Пуговкин — они образованы по стандартной модели, в отличие от исходной Пугавки.

Редкость фамилии объясняется тем, что «пугавка» — слово диалектное, не попавшее в литературную норму. В письменных источниках, например в переписных книгах XVII века, фигурируют Пуговкины, а Пугавка — более поздняя и локальная форма. Так что носители фамилии могут с высокой вероятностью проследить свои корни в тех регионах, где говорили «пугавка», а не «пуговица».