Фамилия Пугавко звучит как нечто небольшое, но звонкое. И это ощущение не обманывает: её основа — древнерусское прозвище Пугавка. Так в старину называли либо маленькую птичку (например, перепела, чей крик «пугу-пугу» дал название и самой птице, и её уменьшительной форме — пугавка, пугач), либо пуговицу, особенно на народном юге и западе. В украинском и белорусском говорах «пугавка» — это именно пуговица, деталь одежды. Вторая версия, хотя и менее поэтичная, не менее вероятна: прозвище мог получить аккуратный или, наоборот, небрежно одетый человек по ассоциации с этой бытовой мелочью.

Суффикс -ко в фамилии Пугавко — характерный признак украинской или белорусской модели фамилий. Он выполняет ту же роль, что русские -ов/-ев: указывает на принадлежность. Пугавко буквально означает «сын или потомок Пугавки». Такие фамилии на -ко массово формировались в XVI–XVII веках на землях Речи Посполитой, особенно на Левобережной Украине и в Беларуси, и затем закрепились как наследственные.

С точки зрения ударения, фамилия произносится с ударением на второй слог: Пуга́вко. Встречается также вариант Пугавко́, но он менее распространён и чаще свойственен носителям, давно живущим в русскоязычной среде, где ударение сместилось под влиянием местных говоров.

Интересно, что прозвище Пугавка могло иметь и переносный, ироничный смысл. «Пугавкой» в некоторых диалектах называли человека маленького роста или несерьёзного, «пугающего» только внешне. В таком случае фамилия несёт отпечаток народного юмора — прозвища давали метко, но без злобы.

География фамилии сегодня охватывает в основном южные области России (Краснодарский край, Ростовская область) и восток Украины. Это соответствует историческим путям миграции украинского крестьянства в XVIII–XIX веках на свободные земли Новороссии и Кубани. Фамилия не относится к числу дворянских или купеческих — её носителями были в основном казаки, крестьяне и мещане.

Однокоренные фамилии — Пугачёв, Пугач, Пугачевский — образованы от того же корня «пуг-» (пугать, птица пугач), но Пугавко стоит особняком благодаря уменьшительному суффиксу -к-, который придаёт ей не столько «малый» размер, сколько фамильярно-бытовой оттенок, характерный для прозвищ-«домашних» имён.