Фамилия Пугавьёва — яркий пример того, как диалектное слово и необычный суффикс могут создать редкую и запоминающуюся фамилию. В отличие от большинства русских фамилий на -ов/-ев, здесь мы видим суффикс -ьёв, который встречается значительно реже. Он указывает на принадлежность к чему-то, часто к прозвищу или профессии, оканчивающейся на мягкий знак или -ий. В данном случае основа — «Пугавь», что и даёт форму «Пугавьёв» (чей? — Пугавьёв).

Корень фамилии — «пуг-», родственный словам «пугать», «пугало», «пугливый». Однако прозвище «Пугавь» могло иметь несколько значений. Первое, самое прямое — пугливый, боязливый человек. Второе, более вероятное в контексте прозвищ — тот, кто сам пугает, возможно, шутник или человек с резким, неожиданным голосом. В некоторых говорах «пугавь» могли называть не только пугало, но и злого духа, лешего — отсюда возможна охранительная функция прозвища: чтобы злые силы не тронули ребёнка, его нарекали «пугающим» именем.

Географически фамилия тяготеет к северным и центральным областям России, где суффикс -ьёв более распространён, чем на юге. Встречается она крайне редко, что говорит о локальном происхождении — возможно, от конкретного прозвища в одной деревне или волости. Сословно носители фамилии, скорее всего, были крестьянами или посадскими людьми, так как в дворянской среде такие просторечные формы не приживались.

Интересно, что фамилия Пугавьёва не связана с исторической фигурой Емельяна Пугачёва. Корень «пугач» (так называли филина или самопал) дал фамилию Пугачёв, а «пугавь» — самостоятельное образование с другим оттенком. Таким образом, предок носительницы фамилии — не бунтарь, а скорее местный чудак, пугающий односельчан, или, напротив, человек, которого легко было испугать.