Фамилия Пухалёв — один из тех случаев, где на первый взгляд прозрачная основа таит неожиданный поворот. В ней слышится что-то воздушное или пушистое, но корень может вести совсем не туда, куда подсказывает интуиция.

Словообразовательная модель проста: суффикс -ёв указывает на принадлежность (чей сын? — Пухалёв), а основа — прозвище или имя Пухаль. Самая очевидная версия — от слова «пух»: пухлый, мягкий, либо человек с пушистыми волосами. Но в русских говорах у слова «пухать» было и другое значение — «издавать глухой звук», «ухать», «громко дышать». Прозвище Пухаль могли дать тяжелому на подъем или шумному человеку.

Интереснее обстоит дело с возможной профессиональной подоплекой. В некоторых диалектах «пухать» означало «чистить зерно от мякины» или «веять». Соответственно, Пухалём могли называть работника на току или мельника — того, кто отвевал шелуху. Эта версия менее растиражирована, но именно она дает фамилии конкретный бытовой контекст, а не просто прозвище по внешности.

Ударение устойчиво падает на последний слог — Пухалёв, что характерно для фамилий, образованных от слов с суффиксом -аль (ср. Ковалёв, Моталёв). Географически фамилия редкая, встречается разрозненно, без явного гнезда в одном регионе. В дореволюционных источниках она почти не фиксируется, что говорит о её позднем оформлении или малой распространенности среди крестьян, не попавших в переписи.

Сравнение с однокоренными фамилиями — Пухов, Пухлов, Пухальский — показывает, что Пухалёв стоит особняком: у него нет уменьшительного или ласкательного оттенка, а есть указание на активное действие или свойство. В отличие от Пухова (прямая отсылка к пуху), Пухалёв звучит как прозвище по занятию или по поведению, что делает его более «ремесленным» по духу.