Фамилия Пухалина — редкий пример, когда основа настолько прозрачна, что кажется обманчиво простой. На слух она сразу вызывает ассоциацию со словом «пух», но в русской ономастике за этим корнем стоит не одна, а как минимум две разных истории.

Самый прямой путь — от прозвища Пухало. В диалектах русского языка «пухлый» означало не только «мягкий» или «толстый», но и «рыхлый», «надутый». Прозвище Пухало могли дать человеку полного, с пышным телосложением, либо тому, кто ходил важно, надувшись от гордости. Суффикс -ин в фамилии указывает на принадлежность: «чей?» — «сын Пухалы». Модель типична для северных и центральных областей России, где фамилии на -ин так же распространены, как на -ов на юге.

Однако есть и менее очевидная версия, связанная с ремеслом. В старину «пухалями» в некоторых говорах называли мастеров, обрабатывающих пух и перо, — скорняков, работавших с птичьим сырьём, или просто торговцев пуховиками и перинами. Если предок занимался заготовкой пуха для подушек или перин, прозвище Пухало закреплялось за ним по профессии. Тогда фамилия Пухалина — это указание на потомка такого ремесленника.

Сравнение с однокоренными фамилиями подтверждает, что корень «пух-» дал много вариантов: Пухов, Пухлов, Пухальский, Пухляков. Пухалина стоит особняком из-за суффикса -ал-, который в русских прозвищах часто придаёт оттенок действия или свойства (ср. «кричало», «ломалка»). Это значит, что прозвище было не статичным («пухлый»), а активным — «тот, кто пухает» (надувается, пыжится) или «тот, кто работает с пухом».

Географически фамилия тяготеет к северо-западу России: чаще всего Пухалины встречаются в Псковской, Новгородской и Тверской областях. Это регионы, где суффикс -ин в фамилиях доминирует, а диалектная лексика сохранила много ремесленных названий. В дворянских родословных книгах фамилия не зафиксирована — это крестьянская или мещанская фамилия, возникшая не раньше XVII века, когда прозвища начали массово переходить в наследственные именования.

Таким образом, носитель фамилии Пухалина может с равной вероятностью вести род от дородного человека с повадками «пухала» или от мастера по пуху и перу. Второй вариант даже правдоподобнее: ремесленные прозвища реже давались за внешность и чаще передавались по наследству вместе с делом.