Фамилия Пухалева — женская форма (в мужском варианте Пухалев). Она образована по стандартной для русского севера и центра модели: основа плюс суффикс -ев (фонетический вариант -ов после мягкого согласного). Но вот сама основа — не очевидная. В отличие от фамилий от имени Пух (Пухов, Пухин), здесь появляется суффикс -ал-, который сильно меняет дело.

Скорее всего, в основе лежит прозвище Пухало. В русских говорах «пухало» — это нечто пушистое, рыхлое, либо человек с пышными волосами или мягким, незлобивым характером. Но есть и другая, более конкретная версия: в некоторых диалектах «пухать» означало «дуть», «пыхтеть», а «пухало» — того, кто пыхтит, тяжело дышит, или же орудие для раздувания огня (меха). Так могли прозвать кузнеца или человека с одышкой. Третья, менее вероятная версия — от старого нецерковного имени Пухало, которое давали ребенку с пушком на голове (то есть пушистого, мягкого).

Географически фамилия Пухалев (и Пухалева) тяготеет к Вологодской, Архангельской и Кировской областям — это зона бытования северорусских говоров, где слово «пухало» было в ходу. Встречается она редко, что говорит о локальном происхождении: предок получил прозвище в узком кругу одной деревни или волости.

Если опираться на словарь русских фамилий, то модель «прозвище + -ев» чаще всего указывает на крестьянское или посадское происхождение. Дворян с фамилией Пухалевы в известных родословных книгах нет. Скорее всего, это потомки вольных или государственных крестьян Русского Севера, которые не знали крепостного права, а фамилию закрепили в XVII–XVIII веках по отцу или деду.

Таким образом, Пухалева — фамилия, которая прямо отсылает к прозвищу, связанному либо с внешностью (пушистый), либо с занятием (кузнечные меха), либо с характером (мягкий, добродушный). Единственное, что можно сказать наверняка: корень здесь не от «пух» в значении «тополиный пух», а от живого диалектного слова, которое сегодня почти исчезло.