Фамилия Пухачева — женская форма, а её мужской вариант Пухачёв. В русской традиции фамилии на -ёв встречаются реже, чем на -ев, и это уже даёт подсказку: основа слова оканчивалась на мягкий шипящий звук или на «ч». Скорее всего, перед нами фамилия, образованная от прозвища или нецерковного имени Пухач.

Что могло означать слово «пухач» в старину? Самый прямой путь — к глаголу «пухать», то есть «дуть», «пыхтеть», «издавать звук». В русских говорах пухачом называли человека, который тяжело дышит, пыхтит — например, тучного или запыхавшегося. Но есть и другая, более конкретная версия: в некоторых регионах пухач — это филин или сова (птица, которая «пухает», то есть ухает). Прозвище по птице давали людям с большими глазами, круглолицым или тем, кто вел ночной образ жизни.

Суффикс -ёв (в написании часто передаваемый как -ев) указывает на принадлежность: Пухачёв — сын Пухача. Значит, родоначальника этой фамилии в быту звали Пухач, а его потомки стали Пухачёвыми. Поскольку фамилия распространена не повсеместно, а скорее в центральных и южных регионах России, можно предположить, что прозвище было местным, диалектным.

Встречается и более редкое написание — Пухачев, без буквы «ё». В документах XVIII–XIX веков «ё» часто заменяли на «е», поэтому не стоит удивляться, если в старых метрических книгах фамилия записана как Пухачев. Это одно и то же.

Интересно, что фамилия Пухачёв не связана с глаголом «пухать» в значении «пухнуть» (опухать). Для такого значения в русском языке были другие корни. Так что предки современных Пухачёвых — это, скорее всего, либо люди с заметной внешностью или манерой дышать, либо те, кого в шутку сравнивали с ночной птицей.