Фамилия Пухалски — редкий в русском контексте пример, где польская модель фамилии на -ски/-цки встречается с основой, которая звучит почти как просторечное русское «пухлый» или «пыхать». Скорее всего, перед нами не случайное созвучие, а фамилия польского или белорусского происхождения, образованная от названия населённого пункта.

В основе лежит топоним Пухалы (Puchały) — несколько деревень с таким названием есть в Польше (Мазовецкое, Подляское воеводства) и в Беларуси (Гродненская область). Фамилии на -ски в этой модели буквально означают «тот, кто из Пухал». Первым носителем фамилии мог быть шляхтич, владевший землёй в таком селе, или крестьянин, переселившийся оттуда и получивший прозвище по месту выхода.

Однако есть и вторая, менее очевидная версия. В польском языке слово puchać означает «дуть, пыхтеть», а puch — «пух». Фамилия могла возникнуть как прозвище человека с пышными волосами, пухлыми щеками или, наоборот, того, кто тяжело дышал. В таком случае суффикс -ски добавили позже, уже при оформлении фамилии, что характерно для восточных окраин Речи Посполитой, где польская модель накладывалась на местные прозвища.

С точки зрения словообразования, фамилия Пухалски — типичный представитель «дворянского» форманта -ский, который в Российской империи часто указывал на польское или западнорусское происхождение рода. Встречаются варианты написания: Пухальский (с мягким знаком) и Пухалски (без него) — второй вариант чаще фиксируется у потомков эмигрантов, где упростили написание, или в документах начала XX века.

Из-за редкости фамилии в современных базах данных, точную географию её бытования проследить сложно, но основная масса носителей, вероятно, сосредоточена в Польше, Беларуси и среди потомков польской эмиграции. В русском контексте фамилия могла появиться после разделов Польши или в ходе миграций XIX века.