Фамилия Пухарев звучит так, будто её носитель имел отношение к пуху, но в прямом смысле это не про перины и подушки. Словообразовательная модель здесь типична для русского Севера и центральных областей: суффикс -ев указывает на притяжательное значение «чей?» — то есть сын или потомок человека по прозвищу Пухарь. Основа же «пух-» может отсылать к нескольким разным реалиям, и историкам фамилий приходится выбирать между версиями.

Самая прямая и, пожалуй, самая правдоподобная версия — профессиональное прозвище. Пухарем на Руси называли торговца пухом или того, кто занимался ощипыванием птицы и заготовкой пера. Такое занятие было распространено в крестьянских хозяйствах, где пух шёл на подушки и перины, а перо — на письмо. В этом случае Пухарев — потомок ремесленника или мелкого торговца.

Но есть и другая линия. В русских говорах, особенно на юге и в Сибири, «пухарь» могло означать «хвастун», «пустозвон» или «человек, который говорит вздор» — от глагола «пухать» в значении «врать, болтать попусту». Слово «пухнуть» в переносном смысле иногда связывали с надуванием, преувеличением. Тогда прозвище Пухарь давали не за ремесло, а за характер — болтливому или хвастливому человеку.

Третья версия, более редкая, связывает фамилию с гидронимами или топонимами. В некоторых регионах есть речки и урочища с корнем «Пух-» (например, Пуховая, Пуховка). Житель такой местности мог получить прозвище Пухарь, а его дети — фамилию Пухаревы. Но эта гипотеза менее обоснована, чем две первые, так как фамилия не имеет суффикса -ский, типичного для географических названий.

В фамилии Пухарев нет дворянского оттенка: она типична для крестьянской и мещанской среды. Встречается в записях XVII–XVIII веков на территории нынешних Вологодской, Архангельской и Костромской областей. Интересно, что в некоторых старых документах фиксируется вариант Пухорев — с буквой «о» в корне, что могло быть диалектным произношением или опиской писца. Но основная форма закрепилась именно через «а».

Если сравнивать с однокоренными фамилиями — Пухов, Пухлов, Пухальский, — то Пухарев стоит особняком именно благодаря суффиксу -арь, который в русской антропонимии часто указывал на деятеля, человека по занятию. Так что, скорее всего, предок носителя фамилии либо торговал пухом, либо слыл говорливым человеком. Разобраться точнее можно только по архивным записям конкретной семьи.