Фамилия Пухкалов — редкий случай, когда разбор начинается не с корня, а с суффикса. В ней явно прослеживается модель, характерная для северных и вятских говоров: суффикс -ал- (-ял-), который придавал прозвищу оттенок склонности к действию или обладания признаком (сравните: «пухлый» → «пухкать» — становиться пухлым, отекать, или «пухнуть» в переносном смысле — быть медлительным, вялым). Человек по прозвищу Пухкало — тот, кто «пухкает», то есть либо медлителен и неповоротлив, либо склонен к полноте и рыхлости. Суффикс -ов в конце — стандартный патронимический (чей? — сын Пухкала), то есть фамилия образована от отчества по отцу.

Географически фамилия тяготеет к северо-востоку России. В дореволюционных переписях и метрических книгах Пухкаловы чаще всего встречаются в Вятской губернии (современная Кировская область) и в Пермской губернии. Это не случайно: именно в этих краях диалектное слово «пухкать» (или «пухкаться» — возиться, копаться) было в ходу. В центральных и южных областях России такая основа почти не фиксируется, что делает фамилию хорошим маркером регионального происхождения предков.

Есть и другая, более прозаичная версия: основа могла быть связана с глаголом «пухать» (пылить, вздымать пух) или с существительным «пух» (мелкие перья, мягкая шерсть). Тогда Пухкало — это прозвище человека, который работал с пухом: например, скорняка, обрабатывавшего пушистые шкурки, или мастера по набивке перин и подушек. Однако эта версия менее вероятна, так как в русских говорах для таких профессий существовали более прямые названия (пуховщик, пухарь), а суффикс -ал- чаще указывает на характерное действие или свойство, а не на профессию.

По социальному составу Пухкаловы — почти исключительно крестьянский род. Дворянских гербов с такой фамилией нет, купеческих династий тоже не зафиксировано. В ревизских сказках XIX века это государственные или бывшие помещичьи крестьяне, чаще всего из северных уездов. Фамилия не получила широкого распространения за пределами Вятки и Прикамья, поэтому её носители — потомки достаточно компактной группы людей, живших в одних и тех же волостях. Если вы встретили однофамильца, велика вероятность, что их общий предок жил где-то между Котельничем и Сарапулом.