Фамилия Пульникова происходит от прозвища Пульник. В основе лежит слово «пуля» — небольшой шарик для стрельбы из ружья или пулемёта. Чаще всего Пульником называли мастера, который эти самые пули отливал. Это профессиональное прозвище, указывающее на ремесло предка: литейщик или оружейник, снаряжавший патроны.

Но есть и другая, не менее живая версия. Прозвище Пульник могло закрепиться за человеком стремительным, порывистым, который передвигался быстро, «летал как пуля». Такое имя отражало характер, а не занятие. Слабая, но упоминаемая гипотеза связывает прозвище с мукомольным делом: пулькой называли ручные весы для взвешивания зерна и муки. Тогда Пульник — весовщик на мельнице или рынке. Эта версия правдоподобна для регионов с развитой торговлей хлебом, но уступает первой по частоте употребления.

Словообразовательная модель простая: к прозвищу Пульник добавили типичный русский суффикс принадлежности -ов, получилась форма Пульников, а женский вариант Пульникова закрепился за потомками. Фамилия редкая, встречается в основном в центральной России и на Урале, где в XVIII–XIX веках существовали оружейные слободы. Если ваш предок носил это прозвище, он с равной вероятностью мог быть и мастеровым при заводе, и бойким на ногу человеком, чью манеру двигаться подметили соседи.