Фамилия Пульников напрямую связана с прозвищем Пульник, а вот что оно означало — вопрос открытый. Самая простая версия отсылает к слову «пуля»: так могли прозвать мастера, который лил или точил пули для ружей. В эпоху, когда огнестрельное оружие заряжалось с дула, такие умельцы были нарасхват, и профессиональное прозвище легко закреплялось за родом. Но есть и другие, не менее интересные пути.

Прозвище Пульник могло указывать и на характер. Энергичного, стремительного человека, который всё делал быстро и порывисто, в народе могли сравнить с пулей — «летит как пуля». Такое прозвище закреплялось за непоседами и холериками, и со временем их дети становились Пульниковыми.

Третья версия уводит нас в мукомольное дело. В некоторых говорах «пулькой» называли ручные весы для взвешивания зерна или муки. Тогда Пульником становился работник, который отвешивал товар на мельнице или рынке. Эта гипотеза правдоподобна, поскольку прозвища по роду занятий — самый частый источник русских фамилий, а слово «пулька» в этом значении действительно фиксировалось в диалектах.

Суффикс -ов в фамилии указывает на притяжательную форму: Пульников — это «сын Пульника», то есть потомок человека с таким прозвищем. Модель образования простая и типичная для русских фамилий, что говорит о её давнем бытовании в крестьянской или ремесленной среде.

Если выбирать между версиями, профессиональная — изготовление пуль — выглядит убедительнее остальных. Прозвища, данные по ремеслу, реже терялись и легче переходили в фамилии, чем характеристики поведения. Хотя полностью исключать «быструю» версию нельзя: в каждом роду своя история, и без родословных записей точный ответ останется предположением.