Фамилия Пульнов образована от личного прозвища Пульный и закрепилась в русской традиции через стандартную модель: суффикс -ов добавлялся к основе, чтобы указать на принадлежность потомков конкретному человеку. То есть Пульнов буквально означает «сын Пульного», «из рода Пульных». Это один из самых распространённых типов русских фамилий, который окончательно оформился в XVI–XVII веках, когда прозвища и имена превращались в наследственные родовые именования.

Сам корень прозвища восходит к слову «пуля» — шарику для стрельбы из ружья или пищали. Отсюда вытекает первая и самая логичная версия: Пульным называли мастера, который лил или ковал пули. В допетровскую эпоху, когда огнестрельное оружие распространялось всё шире, ремесленники, изготавливавшие боеприпасы, были востребованы. Такое прозвище относилось бы к профессиональным именованиям, указывающим на род деятельности предка.

Но есть и другая сторона. Пулей в переносном смысле называли человека быстрого, стремительного, который «летит, как пуля». Эта версия объясняет прозвище чертой характера: энергичностью, подвижностью, порывистостью. Так могли прозвать бойкого парня или расторопного работника, и со временем это прозвище закрепилось за его семьёй.

Существует и третья, менее очевидная трактовка, связанная с мукомольным делом. В диалектах пулькой называли ручные весы для взвешивания зерна или муки. Если предок Пульновых работал на мельнице или торговал зерном, его могли прозвать Пульным за то, что он постоянно возился с этой пулькой. Версия правдоподобна, но менее распространена: в письменных источниках прозвища от названий инструментов встречаются реже, чем от ремёсел или качеств человека.

О точном месте и времени возникновения фамилии говорить сложно: процесс формирования наследственных фамилий в разных регионах России растянулся на несколько столетий. Однако сам факт, что фамилия сохранилась и дошла до наших дней, говорит о том, что род Пульновых укоренился в крестьянской или посадской среде, где прозвища передавались из поколения в поколение. В любом случае, за этим простым на первый взгляд именованием стоит живая история — либо мастеровой человек с пулями в руках, либо шустрый предок, которого запомнили за быстроту, либо мельник, не расстававшийся со своими весами.