Фамилия Пульнев — редкая и неочевидная с первого взгляда. Её основа — «пульн» — не встречается в современном русском языке в качестве самостоятельного слова, поэтому разбирать её стоит через словообразовательную модель и возможные прозвища.

Суффикс -ев указывает на притяжательное значение: Пульнев — «сын Пульня» или «из рода Пульня». Само прозвище Пульня могло возникнуть двумя путями. Первый и наиболее правдоподобный: от глагола «пульнуть» — резко кинуть, выстрелить, толкнуть. В диалектах «пульнуть» означало «бросить» или «ударить», а «пульня» — человека, который делает это быстро, неожиданно, возможно, драчливого или порывистого. Второй вариант — от слова «пулька» (маленький шар, дробинка) или «пуля». Тогда прозвище могли дать меткому стрелку, охотнику или солдату. Учитывая, что в русских фамилиях ремесленные прозвища обычно образовывались от названия орудия труда (Пульников, Пулькин), версия с глаголом «пульнуть» выглядит первичной: она объясняет необычный суффикс -ня, характерный для прозвищ по действию (вроде «Ворчун», «Брехня»).

Географически фамилия Пульнев тяготеет к центральным и южным регионам России. Встречается в Воронежской, Тамбовской, Рязанской областях — зоне, где диалектная лексика сохранила множество глагольных форм, не вошедших в литературный язык. В дореволюционных переписях Пульневы фиксируются как крестьяне и однодворцы, что указывает на непривилегированное происхождение.

Интересная деталь: фамилия Пульнев могла быть записана с «ять» в корне — Пульнѣвъ, но в современном написании это не прослеживается. Сравнение с однокоренными фамилиями (Пульников, Пулькин, Пульев) показывает, что Пульнев — самая редкая из этой группы. Если Пульниковых и Пулькиных можно связать с пулей-дробью, то Пульнев однозначно уводит в сторону глагола, то есть в область не ремесла, а характера.