Фамилия Пульниковы принадлежит к распространенному типу русских фамилий, образованных от личного прозвища. В ее основе лежит прозвище Пульник, а суффикс -ов указывает на принадлежность потомку человека с таким именованием: Пульников буквально означает «сын Пульника». Само прозвище, в свою очередь, восходит к слову «пуля» — шарику для стрельбы из ружья или пулемета. Отсюда вытекает первая и наиболее очевидная версия: Пульником могли называть мастера, который занимался изготовлением пуль. В этом случае прозвище относится к разряду профессиональных именований, прямо указывающих на род занятий предка.

Однако ремесло — не единственный возможный источник. Не исключено, что прозвище Пульник закрепилось за человеком энергичным и подвижным, имевшим обыкновение «летать, как пуля». Такая характеристика поведения не менее типична для русской прозвищной традиции, чем указание на профессию. Есть и третья, менее очевидная версия, связанная с мукомольным производством. В некоторых говорах пулькой называли ручные весы для взвешивания зерна или муки. Тогда Пульником могли прозвать того, кто работал с этими весами, — например, весовщика на мельнице или рынке.

Какая из версий правдоподобнее, сказать трудно. Профессиональное происхождение выглядит логичным, но и бытовая характеристика человека не менее вероятна. О точном месте и времени возникновения фамилии говорить сложно: процесс формирования русских фамилий растянулся на несколько столетий, и крестьянские прозвищные фамилии, к которым относится Пульников, закреплялись в разных регионах в разное время. Важно и то, что фамилия встречается в двух вариантах — Пульников и Пульникова, а также имеет родственные формы, например Пульниковы с ударением на первый слог, что может указывать на разные диалектные основы. Само слово «пуля» пришло в русский язык из польского или немецкого, что косвенно говорит о возможных контактах предков носителей фамилии с западными землями. Тем не менее, фамилия Пульников остается ярким памятником славянской письменности и культуры, сохранившим в себе память о прозвище, которое когда-то точно и метко охарактеризовало своего первого обладателя.