Фамилия Пургалев — редкий случай, когда в основе лежит не имя и не профессия, а природное явление. Корень здесь — «пурга». Прямое значение: сильная метель, снежная буря. Прозвище Пурга, скорее всего, получил человек с крутым, неспокойным нравом, которого «несло», как ветер в степи, или же тот, кто появился на свет в ненастье, в метель. Такие прозвища по погоде — Пурга, Вьюга, Метель — бытовали в северных и сибирских говорах, где зима долгая и суровая.

Суффикс -ев указывает на стандартную русскую патронимическую модель: Пургалев — это «сын Пургаля». Форма Пургаль — это уже не само прозвище, а его обласкательный или усеченный вариант, который мог закрепиться за человеком в быту. В документах XVII–XVIII веков, особенно в переписных книгах Поморья и Вятки, встречаются крестьяне и посадские с прозвищем Пурга, но фамилия Пургалев — более позднее образование, оформившееся уже после отмены крепостного права, когда прозвища активно переходили в фамилии.

Географически фамилия тяготеет к северо-востоку Европейской России. Наибольшая концентрация Пургалевых — в Кировской области и Пермском крае, меньше — в Архангельской и Вологодской. Это зона бывшего русского Севера, где сохранились архаичные прозвищные фамилии, не прошедшие через барскую переделку. Дворян среди Пургалевых не было, фамилия однозначно крестьянская или мещанская, без вариантов написания через «о» — только через «а».

В ономастике фамилию не путают с Пургасовым (от тюркского имени) или Пургиным (от финно-угорского корня). Пургалев — чистый славянский случай, где метафора погоды стала семейным именем.