Фамилия Пургалева — женская форма от Пургалев, и её разбор стоит начать с суффикса. Перед нами не типичное -ов/-ев, а более редкий суффикс -ев, присоединённый к основе, оканчивающейся на мягкий согласный. Сама основа — Пургал — скорее всего, восходит к прозвищу или мирскому имени. В русских говорах слово «пурга» означает метель, вьюгу. Человека могли прозвать Пургой за буйный нрав, подвижность или, наоборот, за нелюдимость — как метель заметает следы. Суффикс -ал (-ял) в прозвищах часто указывает на деятеля: Пургал — тот, кто «пуржит», то есть производит шум, суетится или создаёт беспорядок. В северных и сибирских говорах «пургалить» значило «мести, кружить, бушевать», так что прозвище могло закрепиться за беспокойным, непоседливым человеком.

Географически фамилия редкая. Основной ареал — северо-восток Европейской России и Урал, где слово «пурга» в ходу, а также среди поморов. Встречается и в форме Пургалов — с твёрдым -л, что может указывать на иной диалектный вариант. Сравнение с фамилиями Пургин, Пургаев показывает, что все они образованы от одного корня, но разными суффиксами: -ин от Пурги, -ев от Пургая, а Пургалев — наиболее развёрнутая форма, с дополнительным элементом -л-.

По сословной принадлежности Пургалевы, скорее всего, были крестьянами или посадскими людьми. Дворянских родов с такой фамилией не зафиксировано. В документах XVIII–XIX веков носители фамилии встречаются в Вятской и Пермской губерниях — регионах, где северорусские говоры сохраняли архаичные прозвища. Если версия с метелью верна, то предок носителя фамилии получил своё прозвище за характер — возможно, за резкость или порывистость, как зимний ветер.