Фамилия Пурлов — редкий пример того, как прозвище, а затем и фамилия, могли возникнуть на стыке разных языковых традиций. В основе фамилии лежит личное прозвище Пурло, и здесь исследователи сталкиваются с двумя основными версиями, которые не противоречат, а дополняют друг друга.

Первая версия отсылает к финно-угорским корням. В марийском языке есть слово «пурла» — «правый». Прозвище Пурло могло закрепиться за человеком правдивым, честным, тем, кто «ходит по правой стороне», то есть живёт по правде. В этом случае Пурлом называли либо прямого и справедливого человека, либо, что тоже вероятно, хорошего мастера — «правую руку» в любом деле. Такое объяснение выглядит убедительным, особенно если учесть, что в центральной России, где фамилия встречается чаще всего, исторически были зоны активных контактов славянского и финно-угорского населения.

Вторая версия — топонимическая. На плане Генерального межевания Подмосковья конца XVIII века отмечены три деревни: Верхняя, Средняя и Нижняя Пурловка. Основатель рода вполне мог жить в одном из этих селений, а его прозвище или фамилия образовались от названия места. Сегодня Средняя Пурловка уже исчезла с карт, а в Верхней Пурловке по переписи 1989 года оставался лишь один незаселённый дом. Само название Пурловка, в свою очередь, скорее всего, происходит от того же марийского «пурла» или от личного имени Пурло, что замыкает обе версии в единую цепочку.

Словообразовательная модель проста и типична для русских фамилий: суффикс -ов указывает на принадлежность, то есть Пурлов — это «сын Пурла», потомок человека с таким прозвищем. Фамилия недворянская, скорее всего, крестьянского или мещанского происхождения, что согласуется с её географией — центральные губернии России.

Известных исторических деятелей с фамилией Пурлов в открытых источниках не значится, что неудивительно: фамилия редкая и локальная. Но именно эта редкость делает её ценной для генеалогического поиска — носители фамилии, вероятно, происходят из одного или нескольких соседних родов, связанных с Подмосковьем или Поволжьем.