Фамилия Пурсанов происходит от прозвища Пурсан, которое, в свою очередь, образовано от диалектного глагола «пурсить». В псковских говорах это слово означало «точить жидкость струей, лить или выпускать током; бурить, цедить», а в симбирских — «таранить, тащить что тяжелое, громоздкое». Скорее всего, прозвище содержало указание на род занятий предка, хотя сейчас трудно сказать, чем именно он занимался — цедил ли брагу, бурил ли землю или таскал тяжести.

Обратим внимание на сам словообразовательный тип. Фамилия построена по простой и распространенной модели: основа прозвища Пурсан плюс типичный русский суффикс -ов, который указывает на принадлежность потомку. Изначально форма «Пурсанов» означала «сын Пурсана». Само прозвище выглядит как форма с суффиксом -ан, которая в русских говорах нередко придавала слову оттенок просторечия или фамильярности. Впрочем, не исключено, что в основе лежало не прозвище, а личное некалендарное имя, которое в крестьянской среде могло закрепляться за человеком по какому-то характерному действию.

Показательно, что глагол «пурсить» имеет узкорегиональный характер. Это значит, что фамилия Пурсанов, скорее всего, зародилась на территории распространения соответствующих говоров — в Поволжье или на северо-западе России. В симбирских говорах слово «пурсить» связывали с волоком тяжелых грузов, что могло относиться к бурлакам или работникам на пристанях. В псковских же — к процессу переливания жидкости, что наводит на мысль о винокуре, медоваре или человеке, занятом на соляных или рыбных промыслах.

Поскольку диалектные глаголы с таким корнем редки и не попали в литературный язык, фамилия Пурсанов остается одной из тех, что хранят память о местном слове, которое сегодня уже почти исчезло из живой речи. Потомки человека по прозвищу Пурсан, расселяясь, разнесли фамилию за пределы исходного региона, но ее корень прочно привязан к конкретным говорам. В письменных источниках фамилия встречается нечасто, что типично для прозвищных фамилий, возникших не от крестильного имени, а от бытового слова.