Фамилия Пущаков — один из тех случаев, когда внешне прозрачная основа таит в себе спор о происхождении. На первый взгляд, корень «пущ-» отсылает к слову «пуща» — густой, труднопроходимый лес, заповедная чаща. Тогда первый носитель фамилии — Пущак — человек, живший у пущи или в ней, либо выходец из местности с таким названием. Однако, если копнуть глубже, возникает версия иная, не менее правдоподобная.

В древнерусском языке и в диалектах глагол «пущать» означал «отпускать, разрешать, пускать». Прозвище Пущак могли дать человеку, который, например, пускал скот на выпас, или, напротив, был нерасторопным, «пускал всё на самотёк». Встречается и более конкретное значение: в некоторых говорах «пущак» — это тот, кто развязывает, распускает что-либо, возможно, распутывальщик нитей или канатов.

Фамилия образована по стандартной модели: прозвище Пущак + патронимический суффикс -ов, означающий «сын Пущака». То есть Пущаков — это «потомок того, кого звали Пущак». Суффикс указывает на русское происхождение фамилии, характерное для центральных и северных регионов.

Географически фамилия не привязана к одной местности, но её «лесная» версия чаще встречается в регионах с крупными лесными массивами: Полесье, Брянщина, Смоленщина. Впрочем, окончательный выбор между «лесным» и «глагольным» значением сделать трудно — оба корня равноправны, и в каждом конкретном роду истина могла быть своей.

Однокоренные фамилии — Пущин, Пущаев, Пущальников — различаются суффиксами. Пущин, например, образован от основы «пуща» напрямую, а Пущальников — от названия профессии (пущальник, то есть пушкарь или арбалетчик). Таким образом, Пущаков стоит особняком: его суффикс -ак указывает на лицо по характерному действию или месту, что делает фамилию «говорящей» в обоих возможных смыслах.