Фамилия Пущаев звучит так, словно за ней стоит нечто дикое и глухое — и это ощущение не обманывает. В её основе лежит слово «пуща», которое в древнерусском и белорусском языках означало густой, непроходимый лес, чащу. В польском и украинском языках «пуща» — тоже лесная глушь, заповедное место (вспомните Беловежскую пущу). Человек, получивший прозвище Пущай, мог жить у такого леса, быть лесником, охотником или просто выходцем из местности, где леса стояли стеной. Суффикс -ев в фамилии указывает на притяжательность: Пущаев — буквально «сын Пущая» или «из рода Пущая».

Модель образования здесь классическая для русских фамилий: прозвище на -ай (Пущай) плюс патронимический суффикс -ев. Форма Пущай — нечастая, но встречающаяся в южнорусских и белорусских говорах, где ударение падает на последний слог. Если бы фамилия образовалась от более распространённого слова «пуща» без прозвищного суффикса, она звучала бы как Пущин. Разница в суффиксе — -ев против -ин — как раз и выдает прозвищную основу: Пущай, а не просто Пуща.

Интересно, что фамилия Пущаев почти не встречается в центральных и северных областях России. Её география тяготеет к западу и юго-западу: Брянская, Смоленская области, а также Беларусь. Это логично, потому что именно в этих краях слово «пуща» было в обиходе, а не вытеснено литературным «чаща» или «лес». В писцовых книгах XVI–XVII веков можно найти прозвище Пущай — например, в реестрах казаков или крестьян с западных рубежей Московского государства.

По сословному составу Пущаевы в основном были крестьянами или однодворцами. Дворянских родов с такой фамилией не зафиксировано, что тоже типично для «лесных» прозвищ: они относились к бытовой, а не служилой среде. Если искать однокоренные фамилии, то ближе всего Пущин и Пущаровский — но первая образована от другого корня (пуща без суффикса -ай), а вторая имеет польский оттенок.

Коротко: Пущаев — это фамилия-топоним по месту жительства в глухом лесу, с прозвищным суффиксом, редкая и географически привязанная к западу России.