Фамилия Пущало — редкий случай, когда прозвище сохранилось почти без изменений, не обрастая типовыми русскими суффиксами вроде -ов или -ин. Она образована напрямую от прозвища Пущало, а то, в свою очередь, — от глагола «пущать» (пускать, выпускать). В старых говорах «пущало» могло означать либо человека, который пускает скот на пастбище (пастуха), либо, что вероятнее, того, кто «пущает» — то есть спускает с цепи, травит собак. Такое прозвище могли дать псарю или охотнику, управлявшему сворами. Есть и менее очевидная версия: «пущало» — орудие для пускания чего-либо (например, самострел или приспособление для метания), и прозвище закрепилось за мастером, делавшим такие вещи.

Географически фамилия тяготеет к западнорусским и белорусским землям, где диалектная форма «пущать» была особенно употребительна. Встречается она и на Украине, что неудивительно: модель фамилий без суффиксов (так называемые «прозвищные» фамилии) там распространена шире, чем в центральной России. Если бы предок Пущало жил, скажем, под Москвой, его потомки, скорее всего, стали бы Пущаловыми или Пущалиными.

Словообразовательная простота фамилии — её главная особенность. Она не прибавляет к основе родовой суффикс, а фиксирует прозвище в исходной, «мужской» форме. В документах XVII–XVIII веков такое написание встречается у казаков и однодворцев южных окраин, где фиксация фамилий шла менее формально. Пущало мог быть и человеком с громким, резким голосом — в говорах «пущать» имело и переносное значение «издавать, испускать звук». Но охотничья версия выглядит убедительнее: псовые охоты оставляли яркий след в прозвищах служилых людей.