Фамилия Пушкаренко происходит от прозвища Пушкарь, которое в казачьей среде давали по роду занятий. Пушкарем называли артиллериста или мастера, отливавшего пушки на заводе. В основе фамилии — не личная черта, а профессия, что сразу указывает на род деятельности предка.

Образование фамилии типично для украинских земель: суффикс -енко означает «сын» или «потомок». Пушкаренко — буквально «сын пушкаря». Такая модель была особенно распространена в Левобережной Украине и казацких полках, где фиксировала принадлежность к военному сословию. Интересно, что прозвище Пушкарь, изначально присоединенное к наследственному имени, со временем полностью вытеснило его и в быту, и в официальных бумагах.

В казачестве при образовании прозвищ обычно учитывали индивидуальные признаки человека — внешность, манеры, характер. Но здесь мы видим исключение: именование по ремеслу. Это говорит о том, что артиллерийское дело ценилось высоко и определяло статус человека в общине. Пушкари составляли отдельную категорию служилых людей, и их навыки передавались по наследству, что и закрепилось в фамилии.

Стоит различать фамилию Пушкаренко и однокоренные Пушкарёв или Пушкарь. Первая форма с суффиксом -енко прочно связана с украинской традицией, тогда как Пушкарёв — великорусская патронимическая модель. Фамилия Пушкаренко встречается преимущественно в регионах бывшего Запорожского войска и на Слобожанщине, что подтверждает её казацкие корни.

Прозвище Пушкарь в России и Украине имело два значения: артиллерист или работник пушечного завода. Второе значение относится к гражданским мастерам, которые обслуживали литейные дворы. Какое именно занятие имел в виду предок, сказать трудно, но обе профессии были уважаемыми и требовали высокой квалификации.