Фамилия Пушкарева произошла от прозвища Пушкарь, и это прямое указание на род занятий предка. Прозвище закрепилось за человеком, который имел отношение к пушкам: либо был военным, обслуживающим артиллерийское орудие, либо мастером, который их отливал и чинил. Так что ответ на главный вопрос — кем были предки — очевиден: пушкарями, людьми «огненного боя» на Руси.

Слово «пушкарь» в русских землях употреблялось с XIV–XV веков, задолго до появления регулярной армии. Пушкари составляли отдельную категорию служилых людей «по прибору»: они получали жалованье, земельные наделы и пользовались особыми привилегиями, поскольку владели редким и дорогим ремеслом. В мирное время они же нередко отвечали за крепостные укрепления и хранение зелья, то есть пороха. Прозвище Пушкарь было распространено не только в центральных уездах, но и на южных рубежах, где оборона городов держалась на артиллерии.

Словообразовательная модель фамилии проста и типична для восточнославянской ономастики. К основе Пушкарь добавили притяжательный суффикс -ев, который указывает на принадлежность: Пушкарев означает «сын Пушкаря», «из семьи Пушкаря». Форма Пушкарева — это женский вариант той же фамилии, который закрепился в документах за женщинами или употребляется применительно к членам семьи в целом. Иногда встречается написание через ё — Пушкарёва, что отражает произношение, но не меняет смысла.

Стоит различать фамилию Пушкарева с однокоренными, но иными по происхождению фамилиями Пушкарский и Пушкарёв. Если Пушкарев прямо наследует прозвище предка, то Пушкарский чаще указывал на принадлежность к пушкарской слободе или сословию в целом, а не к конкретному человеку. Такое различие помогает не путать семьи, которые могли жить по соседству, но вести разное происхождение.

Сам корень «пушк-» восходит к слову «пушка», которое в древнерусский язык пришло из западнославянских наречий и первоначально обозначало метательное орудие. В ономастических трудах, включая работы Б. Унбегауна, фамилии от названий профессий выделяются в отдельный пласт, и Пушкарев здесь — яркий представитель этого разряда, наряду с фамилиями Стрельцов, Плотников, Кузнецов.

Встречаются и редкие случаи, когда прозвище Пушкарь давали не артиллеристу, а шумному, вспыльчивому человеку, который «палил» словами, как из пушки. Но эта версия вторична: для большинства носителей фамилии более правдоподобна профессиональная основа, поскольку пушкарское дело было массовым и хорошо документированным в разрядных книгах и писцовых записях.