Фамилия Пустынникова образована от прозвища Пустынник, которое ведет свое начало от аналогичного нарицательного. Пустынник — это человек, который из религиозных соображений отказался от общения с людьми, с миром, отшельник. Однако скорее всего, в основу данного прозвища легло переносное значение этого слова — «тот, кто живет уединенно, вдали от людей». Соответственно, Пустынником могли называть малообщительного человека. Таким образом, потомок человека, обладающего прозвищем Пустынник, со временем получил фамилию Пустынникова.

Вопрос о том, какое именно значение легло в основу прозвища, — прямой или переносный — остается открытым. В старину, особенно в северных русских землях, пустынниками называли не только монахов-отшельников, но и крестьян, селившихся на новых, «пустых» землях, вдали от деревень. Такой человек мог быть первопроходцем, основавшим хутор или заимку в глухом месте. Поэтому прозвище могло закрепиться и за предприимчивым переселенцем, и за нелюдимым одиночкой. Обе версии правдоподобны, но вторая, бытовая, встречается чаще: прозвища редко давали за благочестие, а вот за характер — постоянно.

Сама фамилия построена по простой и распространенной модели: к основе Пустынник добавляется суффикс -ов, указывающий на принадлежность роду. В данном случае мы видим женскую форму Пустынникова, которая изначально означала «жена или дочь Пустынникова» и закрепилась в документах как самостоятельная фамилия. Мужская форма — Пустынников — входит в число так называемых «полуименных» фамилий, которые фиксировали не полное имя, а прозвище или мирское имя предка.

Интересно, что фамилия Пустынниковых не имеет отношения к географическим названиям вроде Пустынь или Пустынка, хотя внешне и похожа на них. Она не «топонимическая», а «прозвищная», то есть рассказывает не о месте рождения предка, а о его поведении или образе жизни. Это отличает ее от фамилий вроде Горский или Полянский, где суффикс -ский прямо указывает на местность.

Встречается фамилия преимущественно в центральной России и Поволжье, что косвенно подтверждает версию о крестьянском происхождении: именно в этих регионах активно шло освоение новых земель и возникали выселки, жителей которых и могли прозвать пустынниками. Однако документальных подтверждений тому, что все носители фамилии происходят из одного региона, нет — прозвище было нарицательным, поэтому возникало в разных местах независимо.

Редкий случай, когда фамилия сохранила в себе почти библейский подтекст, но при этом не несет отпечатка духовного сословия. Священники и монахи фамилий не носили, а вот их мирские прихожане — вполне могли. Так что, если вы Пустынникова, ваш предок, скорее всего, был не монахом, а просто человеком, который держался особняком или первым обживал пустошь.