Фамилия Пустынников — это классический пример русской «прозвищной» фамилии, то есть такой, которую образовали от личного прозвища, а не от имени или профессии. В основе лежит слово «пустынник», и здесь есть важный нюанс, который определяет значение всей фамилии.

Прямое значение слова «пустынник» — религиозный отшельник, человек, добровольно ушедший из мира, чтобы жить в уединении и молитве, часто в пустынных местах. Но вряд ли предки Пустынниковых были монахами — фамилии от таких прозвищ обычно получали не сами иноки, а их мирское окружение. Скорее всего, в основу легло переносное значение: так в народе могли назвать нелюдимого, замкнутого человека, который сторонится общества и живет особняком. Это подтверждается и тем, что слово «пустынник» в разговорной речи использовали для обозначения одинокого, малообщительного человека, не обязательно связанного с церковью.

Морфологически фамилия проста и прозрачна: к основе «Пустынник» добавили типичный русский суффикс -ов, который указывает на принадлежность роду. То есть буквально фамилия отвечает на вопрос «чей сын?» — сын Пустынника. Такая модель была самой распространенной в центральной и северной России в XV–XVII веках, когда фамилии закреплялись за крестьянскими и посадскими семьями.

Интересно, что фамилия Пустынников стоит в одном ряду с однокоренными, но менее частотными вариантами — Пустынников, Пустынский, Пустынцев. Разница в суффиксах отражает разные пути формирования: -ов и -ев — это притяжательные формы («чей»), а -ский указывает на связь с местом или топонимом. Если фамилия Пустынников почти наверняка происходит от прозвища, то Пустынский могла возникнуть от названия деревни или монастыря, например, Пустынка или Пустынь.

Точное место и время возникновения фамилии Пустынников сейчас назвать сложно — процесс закрепления фамилий растянулся на несколько столетий, и одни и те же прозвища могли независимо возникнуть в разных губерниях. Однако это не умаляет ценности фамилии: она сохранила для нас живое народное слово, которое сегодня почти вышло из обихода, и напоминает о том, как метко наши предки умели подмечать черты характера.