Фамилия Путниньш — яркий пример латышской модели фамилии, которая почти не встречается у соседних народов. Её основа — латышское слово «putns» (птица), а суффикс «-iņš» — уменьшительно-ласкательный, характерный для латышской ономастики. Таким образом, Путниньш буквально значит «птичка» или «маленькая птица». Это не профессиональное прозвище (в отличие, скажем, от Путниекс, где суффикс «-nieks» указывает на род занятий, например, птицелова). Путниньш — скорее ласковое или ироничное прозвище, которое могли дать человеку за лёгкость, подвижность, певческий голос или, наоборот, за суетливость и несерьёзность.

В латышской антропонимии фамилии на «-iņš» очень распространены и считаются исконно латышскими. Они массово закрепились в XIX веке, после отмены крепостного права, когда бывшие крестьяне получали официальные фамилии. Часто такие формы возникали из деревенских кличек или прозвищ, передававшихся в семье. В отличие от русских фамилий на «-ов/-ев» или «-ин», латышские модели не указывали на принадлежность отцу, а описывали самого человека.

Интересная деталь: в латышском языке «putns» — слово мужского рода, но фамилия Путниньш может принадлежать как мужчине, так и женщине (в латышском женские фамилии часто образуются с суффиксом «-a», но «Путниньш» в женском варианте обычно меняется на «Путниня»). В русском языке фамилия обычно не склоняется, если принадлежит женщине, и склоняется как существительное второго склонения — у мужчин.

С географической точки зрения фамилия равномерно встречается по всей Латвии, но чаще — в исторических землях Видземе и Земгале, где были сильны традиции латышского крестьянского именования. В России и других странах бывшего СССР Путниньш — редкая фамилия, почти всегда указывающая на латышские корни носителя или его предков.

Прозвище «птичка» могло закрепиться за человеком, который хорошо пел, свистел, подражал птицам, или за тем, кто был мал ростом и быстр. Не исключён и вариант, что в основе лежит не прямое значение, а ироничное — так могли назвать болтливого человека или того, кто «порхал» от одной работы к другой. Но первая версия — самая правдоподобная, учитывая уменьшительный суффикс, который обычно смягчает прозвище.