Фамилия Пятернин — редкий случай, когда в основе не имя и не ремесло, а число. В русских фамилиях числительные встречаются нечасто, и Пятернин стоит в одном ряду с такими фамилиями, как Шестернин, Семериков, Восьмеркин. Корень здесь — «пятерня», то есть пять пальцев руки, пясть. В старину это слово могло обозначать не только руку, но и меру длины (ладонь) или даже особый вид кнута — «пятерня» с пятью хвостами.

Скорее всего, прозвище Пятерня получил человек с какой-то заметной особенностью руки: крупной кистью, шестью пальцами (прозвище могло быть ироничным — за то, что пальцев пять, а не шесть) или, наоборот, с травмой, из-за которой рука стала выделяться. В крестьянской среде прозвища по физическим чертам давали часто, и они легко закреплялись за родом.

Суффикс -ин указывает на принадлежность: Пятернин — «сын Пятерни», «из рода Пятерни». Такая модель типична для северных и центральных областей России, где отчества и фамилии на -ин образовывали от слов мужского и женского рода, оканчивающихся на -а/-я. Если бы прозвище звучало как Пятерня, фамилия автоматически становилась Пятернин.

Встречается Пятернин редко, и это не случайно: числовые прозвища не были массовыми. В отличие от фамилий по профессиям или именам, они часто возникали как индивидуальные метки и не всегда передавались детям. Поэтому носители фамилии Пятернин сегодня — это, скорее всего, потомки одного-двух родов из какой-то конкретной местности, возможно, из бывших новгородских или вятских земель, где любили «рукотворные» прозвища.

Есть и альтернативная, менее вероятная версия: связь с «пятеркой» как оценкой или группой из пяти человек, но она не выдерживает критики — в русской ономастике числительные в фамилиях почти всегда восходят к конкретным предметам или действиям, а не к абстрактным числам. Так что, если вы Пятернин, ваш предок, скорее всего, был человеком с приметной рукой — сильной, большой или необычной.