Фамилия Пятерко — яркий пример того, как украинская словообразовательная модель превращает прозвище или отчество в фамилию. Суффикс -ко (а также -енко) характерен для восточноукраинских и южнорусских фамилий, особенно распространённых на Слобожанщине и Кубани. В данном случае основа — «пятер» — напрямую связана с числительным «пять» или с его производными.

Чаще всего фамилию давали не по счёту, а по прозвищу. Пятерко — это уменьшительно-ласкательная форма от «пятерня» или «пятак». Прозвище могло закрепиться за человеком с широкой, сильной ладонью, которую в народе называли «пятерня». Или же за тем, кто часто оперировал пятёрками: торговец, получавший или отдававший монеты по пять копеек, либо человек, у которого в хозяйстве было пятеро детей, пятеро лошадей или что-то ещё в количестве пяти. В крестьянской среде такие прозвища по числу предметов были естественны: Пятак, Пятаков, Пятеркин.

Менее вероятна, но возможна версия от календарного имени. В святцах есть редкое имя Пята — так называли детей, родившихся в пятницу (день недели, считавшийся несчастливым или, наоборот, удачным). От Пяты через суффикс -ер- (как в «пятерня») и уменьшительное -ко могла возникнуть фамилия Пятерко. Однако эта гипотеза слабее: имя Пята почти не встречается в документах, а прозвищная версия подтверждается массой аналогичных фамилий (Тройка, Семёрка, Девятко).

Интересно, что фамилия Пятерко не получила широкого распространения за пределами Украины и юга России. В центральных и северных областях России чаще встречались Пятаков, Пятериков или Пятеркин — с суффиксами -ов, -ин, которые прикреплялись к той же основе. Пятерко же осталась в зоне влияния украинской антропонимии, где -ко стало почти универсальным фамильным окончанием для прозвищ и имён.

Так что предки носителя фамилии Пятерко, скорее всего, жили на территории современной Украины или в приграничных с ней областях России и получили прозвище по какой-то заметной «пятёрке» — будь то рука, монета или количество чего-то в хозяйстве. Со временем прозвище закрепилось за потомками и стало фамилией, сохранившей память о бытовой детали из жизни далёкого предка.