Фамилия Пятернёва напрямую рассказывает о порядке рождения предка. В её основе лежит мирское имя Пятерень, которое давали пятому ребёнку в семье. Такая традиция была широко распространена в старину: родители не мудрствовали, называя детей по счёту их появления на свет. Отсюда пошли имена Первой, Второй, Третьяк, Четвертак, Шестак, а также Пятерень — все они указывали на место человека в череде братьев и сестёр.

Интересно, что суффикс -ень в имени Пятерень выделяет его среди более простых форм вроде Пятой или Пятак. Он придаёт уменьшительно-ласкательный оттенок, что характерно для имён, которые давались детям в быту, вне церковного календаря. Подобные прозвания часто закреплялись за человеком на всю жизнь и переходили к его детям уже как фамильное прозвище.

При образовании фамилии к основе Пятерень добавился типичный для русских фамилий суффикс -ёв, указывающий на принадлежность роду. Так сын Пятерня становился Пятернёвым, а его жена или дочь — Пятернёвой. Фамилия закрепилась в женской форме, что часто случалось, когда речь шла о вдове или о дочери, которая вела самостоятельное хозяйство.

Стоит заметить, что в некоторых говорах слово «пятерня» означало ладонь с пятью пальцами, а «пятерень» могло быть прозвищем человека с большой рукой или того, кто ловко работал руками. Однако версия о пятом ребёнке выглядит правдоподобнее: она вписывается в целую систему имён-числительных, которые фиксировали порядок рождения. Эта система была настолько устойчивой, что породила множество фамилий — от Первова до Шестакова, и Пятернёва занимает в этом ряду своё законное место.