Фамилия Пыхтункина образована от прозвища Пыхтунка, а то, в свою очередь, — от глагола «пыхтеть», то есть «сильно, глубоко дышать при напряжении». Звучит просто, но за этим прозвищем может скрываться не один, а целых три портрета возможного предка.

Самая очевидная версия: Пыхтункой называли полного человека, которому тяжело дышать при ходьбе. Любой лишний вес в крестьянском быту был редкостью и сразу бросался в глаза, поэтому прозвище быстро закреплялось. Но есть и другой, более лестный вариант: так могли сказать о том, кто старательно, с усердием брался за любую работу. Про такого говорили: «попыхтел, но сделал». Здесь прозвище превращается из насмешки в уважительную характеристику трудолюбивого человека.

Третья версия уводит на Север. В тамошних говорах у глагола «пыхтеть» есть дополнительный оттенок — «проявлять надменность, важничать». Если предок жил в тех краях, Пыхтункой его могли прозвать за горделивый нрав или поведение. Эта версия менее вероятна, но и сбрасывать её со счетов нельзя: она объясняет, почему одно и то же прозвище могло появиться независимо в разных регионах.

Что интересно, суффикс -унк- в прозвище придаёт ему ласкательный или уменьшительный оттенок. Строго говоря, Пыхтун — это тот, кто пыхтит, а Пыхтунка — уже более мягкое, домашнее обращение. Такая форма часто закреплялась за человеком в кругу семьи или близких соседей, а уже потом, когда дети и внуки Пыхтунки обзаводились своими семьями, за ними закрепилась фамилия Пыхтункины. Стандартный суффикс -ин указывает на принадлежность: «чей ты?» — «Пыхтункин», то есть из рода Пыхтунки.

Других убедительных объяснений корня нет. Связывать фамилию с каким-то конкретным ремеслом или географическим названием оснований не находится. Перед нами типичный случай, когда прозвище по характеру, внешности или манере поведения со временем стало родовым именем, и теперь потомки того самого Пыхтунки носят его как память о предке.