Фамилия Пыхтина отвечает на вопрос «чей?» и образована от личного прозвища Пыхтя. Это типичная русская модель: прозвище отца становилось фамилией детей и внуков, а суффикс -ин указывал на принадлежность роду конкретного человека. Прозвище Пыхтя восходит к глаголу «пыхать» — дышать сильно, глубоко и скоро, пыхтеть. Так могли прозвать человека по характерной манере дыхания.

Чаще всего Пыхтей называли полного человека, которому тяжело дышать при ходьбе. Каждый шаг давался ему с усилием, и окружающие слышали тяжёлое сопение. Но у прозвища есть и вторая сторона. В народной речи «пыхтеть» означало не только дышать с шумом, но и сердиться, пыжиться, надуваться от важности. Поэтому Пыхтей могли прозвать и гордого, заносчивого человека, который ходил с напыщенным видом, словно надутый.

Словообразовательная цепочка здесь простая: глагол «пыхать» → прозвище Пыхтя → фамилия Пыхтина. Суффикс -ин в фамилии — один из древнейших в русской ономастике, он встречается чаще в северных и центральных регионах России, тогда как на юге и востоке предпочитали -ов/-ев. Это даёт небольшую, но полезную зацепку: Пыхтины чаще встречаются в северорусских говорах, где слово «пыхать» сохраняло живое значение.

Интересно, что однокоренные фамилии Пыхтин, Пыхтеев, Пыхтунов, Пыхов возникали независимо друг от друга в разных семьях. Их объединяет общая основа, но каждая фамилия закрепилась за своим родом. Если Пыхтин — потомок Пыхти, то Пыхтеев образован от формы Пыхтей, а Пыхтунов — от ласкательного Пыхтун.

Точных сведений о сословии первых Пыхтиных нет. Прозвищные фамилии встречались и у крестьян, и у посадских людей, и у служилых. Прозвище Пыхтя не несло негативного оттенка — оно было бытовым, описательным, как тысячи других. Человек, получивший его, мог быть и плотным, и вспыльчивым, и просто шумно дышащим во время работы. Со временем прозвище забылось, и осталась только фамилия, которая сегодня звучит как имя рода, а не как насмешка над тяжёлым дыханием предка.