Фамилия Пыхтовы образована от прозвища Пыхто, которое, в свою очередь, восходит к глаголу «пыхтеть». В старину это слово означало «дышать сильно, глубоко и скоро», и прозвище обычно закреплялось за человеком с тяжелой, одышливой походкой. Чаще всего так называли полного человека, которому было трудно двигаться, — его дыхание выдавало его с головой. Впрочем, есть и другая, менее очевидная версия: в некоторых говорах «пыхтеть» связывали не только с одышкой, но и с манерой говорить или работать с натугой, с пылом. Тогда прозвище могло отражать характер — например, гордеца, который «пыхтит» от важности, или старательного, усердного труженика.

Словообразовательная модель здесь классическая для русских фамилий: к основе прозвища Пыхто добавили патронимический суффикс -ов, который указывал на принадлежность к отцу. То есть Пыхтов — это буквально «сын Пыхты». Такая модель была самой распространенной в XVI–XVII веках, когда крестьянские и посадские фамилии только начинали закрепляться. Прозвище Пыхто, судя по всему, бытовало в северных и центральных русских говорах, где глагол «пыхтеть» сохранял свои архаичные формы.

Стоит отметить, что в основе фамилии лежит не имя, а именно прозвище — это характерно для фамилий, возникших в среде простого народа, где личные имена были ограничены святцами, а прозвища позволяли точнее выделить человека в общине. Потомки человека, которого окружающие звали Пыхто, со временем стали писаться Пыхтовыми, и фамилия закрепилась как наследственная.

Точное место и время возникновения фамилии Пыхтовы назвать сложно: процесс формирования фамилий растянулся на несколько столетий, и одно и то же прозвище могло независимо возникнуть в разных регионах. Однако сама фамилия — живой памятник славянской письменности и культуры, сохранивший в себе звучание разговорной речи наших предков.